公元前208年，章邯率领秦军40万击败赵军，攻占赵都，赵王歇、赵相张耳退守巨鹿城。章邯以王离部20万人包围巨鹿，自率20万人屯兵巨鹿南之棘原。赵将陈余、张敖、燕将臧荼、齐相田都等先后率军于巨鹿外围救赵，但秦军，不敢出战。巨鹿守军危在旦夕，赵王歇向楚军求救。
为避免反秦武装力量被一一击破，楚怀王以为上将军、项羽为次将军，率5万楚军北上救赵。率军到达安阳，命士兵扎营，滞留原地。考虑到巨鹿城危在旦夕，这边援军却迟迟未到。项羽当机立断，斩杀，楚怀王任他为上将军，并命他立即挥师北上救赵。
项羽率军进抵漳河南岸与秦军隔岸对峙。他先派大将英布带领二万精兵渡河，切断秦军运粮通道，随后亲率主力渡河，每人只带三天口粮。一到战场，项羽身先士卒，大败秦军，俘获秦将王离，秦副将苏角，解了巨鹿之围。
项羽遣蒲将军率部分兵力，日夜兼行，渡漳水三户津(今磁县西南)，断章邯军归。章邯率军投降，随即项羽将其20万秦军坑杀。